Seguridad en Instalaciones eléctricas provisionales

Muchos ingenieros hemos estado en proyectos de construcción donde se usa instalaciones eléctricas provisionales y la mayoría son construidas con materiales no adecuados y un diseño estándar acostumbrado. Por ser instalaciones provisionales muchas veces no se les da la importancia debida y son encargados a técnicos empíricos, y además no son sometidos a revisión por los ingenieros electricistas del proyecto o por la supervision de este. Generalmente estos paneles que atienden varios circuitos usados para equipos con diferentes finalidades como soldadura, compresores, iluminación provisional, equipos rotativos portátiles, etc. son fabricados con madera y en muchos casos no tiene suficiente protección contra la lluvia y su estructura no es suficientemente estable y tienen a caerse y dañarse.

A estos paneles se conectan varios cables portátiles que alimentan los diferentes equipos usados en los proyectos y los usos y amperajes de estos son muy variados y muchas veces de alto valor. Lo usual es construirlos sobre una superficie plana donde se encuentra primero un tablero con una protección principal de un cierto valor máximo de amperaje al voltaje especificado que  normalmente es de 208-120 Volts con el neutro conectado a tierra por medio de una barra tipo Copperweld enterrada en el sitio. Los toma-corrientes a 208 Volts normalmente son usados para equipos de soldadura y en algunos casos para motores de compresores y bombas de agua, y los de 110 para equipos pequeños y sistemas de iluminación.

Es importante que estos paneles sea capaces de proveer la energía necesaria para la ejecución de los proyectos y que estén `preparados para soportar un factor de demanda alto, es decir que se debe tomar en cuenta que con la presión del trabajo y las metas propuestas; es normal que se trabaje con mucho empeño, por largas jornadas e incluso por tres turnos al día. Y además por estar los proyectos en etapa de construcción, recordemos que no se tiene protección contra las inclemencias del medio ambiente. Por lo que estos paneles deberían estar construidos de forma robusta y duradera. 

Y, que hay de la seguridad? La vida humana es el mayor  recurso que se debe proteger en un proyecto, y no es raro ver que se de incidentes en los proyectos, y lamentablemente hasta accidentes fatales debidos a fallas eléctricas en el suministro de la energía eléctrica. Muchas veces estas fallas de dan porque los cables tendidos a través del campo de trabajo sufren daños metálicos que deterioran el aislante de estos y se llega a producir fallas a tierra, y aunque la OSHA prohíbe la práctica de reparar estas fallas con reparaciones provisionales como es la cinta aislante, debido a las urgencias de los trabajos estas y otras fallas se pueden dar y antes de que se descubran... los accidentes pueden pasar. Cuando un operador accidentalmente toca un punto vivo de un cable y sus pies no están debidamente aislados de tierra la corriente puede pasar a través de su cuerpo causando en el peor de los casos hasta la muerte.

En este caso me refiero directamente a un sistema de protección no muy usual en los proyectos. Y es que el NEC o NFPA 70, que es el código americano que rige la seguridad en instalaciones eléctricas en su sección 590.6 que cubre especialmente instalaciones temporales, exige, además la protección no sea sólo por sobre-corriente sino que además tenga protección tipo GFCI (Ground Fault Circuit Interrupter) o sea Interruptor  de Circuito por Fallas a Tierra. Estos equipos, además de interrumpir el flujo eléctrico al detectar amperajes mayores a los de diseño del circuito, permanentemente monitorean la diferencia entre el amperaje de las líneas vivas y la que del neutro, la cual debería ser de aproximadamente cero. Cuando esta diferencia sobre pasa los valores determinados quiere decir que hay una fuga de corriente a tierra y el circuito es interrumpido automáticamente.

Referencia directa del NEC-NFPA 70-590

Un toma corriente tipo GFCI debidamente diseñado e instalado, en el momento de ocurrir la falla a tierra, (que es diferente a una falla por sobre corriente) actúa más rápidamente que uno estándar evitando daños irreversibles con consecuencias muy grandes.

Algunos ejemplos de interruptores de este tipo son los siguientes:

• Eaton/Westinghouse CH220GF (Cutler-Hammer GFCB220)
• Siemens QF120 20-Amp 1 Pole 120-Volt Ground Fault Circuit Interrupter
• Square D by Schneider Electric QO230GFICP QO 30-Amp Two-Pole GFCI Breaker

Queda bajo nuestra responsabilidad como ingenieros velar porque las normas se cumplan y no mal acostumbrarnos a los usual en los proyectos. Recordemos que las vidas humanas son lo más importante de los proyectos y un día podríamos salvar hast nuestras propias vidas. Y si no somos expertos en la materia, consultemos con los que tienen el conocimiento específico y la experiencia.

Y no se debe dejar de decir que el código también exige que este tipo de protecciones sean usadas en los baños domésticos y las cocinas, la Sección 210.8(A)(6) nota que para unidades residenciales todos los toma corrientes de 125V, una fase, de 15A y 20A en cocinas (donde son instalados para funcionar sobre la superficie de los tops) deben tener protección tipo GFCI. Además la sección 210.8(1) dicta que en baños de unidades de residencias, todos los tomacorrientes de 125V, una fase,  de 15A y 20A, deben también estar protegidos con artefactos tipo GFCI. Este requerimiento también aplica para baños no residenciales. Y ojo, que esta regla aplica para otros lugares como talleres automotrices y de manufactura.

Un ejemplo de lo que no deberíamos ver en un tablero provisional en siguientes fotos:

Cables saliendo de una caja que rozan los bordes de la abertura y pueden perder su aislamiento